数学建模就是根据客观的实际问题抽象出它的数学形式，用以分析、研究和解决实际问题的一种科学方法。它强调的是以解决实际问题为背景的数学方法和计算手段。

随着计算机技术的普及和发展，使得数学得以进入了科研工作的各个领域。人们逐渐认识到，在诸如化学、生物、医药、地质、管理、社会科学等传统领域中，不是没有数学的用武之地，而是由于计算手段的不足而影响到数学在这些领域中的应用。计算机技术的不断发展，为数学进入这些领域提供了强有力的计算手段。这不仅为数学的应用提供了广阔的发展空间，也为数学本身提出了众多新的课题。

“高技术本质上是一种数学技术”很早就在美国的科技界得到了共识。传统的数学教育已经不能适应对未来科技人才需求。基于这种前瞻性考虑，1985年美国数学教育界出现了一个名为 Mathematical Competition in Modeling（数学建模竞赛）的一种通讯竞赛活动。其目的就是以赛促教。随着网络技术的发展，这项活动很快发展为一项国际性的竞赛。

我国的部分高校于1989年参加了国际大学生数模竞赛活动，1992年举行了首届全国联赛。1994年教育部高教司正式发文，要求在全国普通高校陆续开展数学建模、机械设计、电子设计等三大竞赛。自此，在一些社会单位的资助下大学生数学建模活动在全国迅猛发展起来。大多数的本科高等院校相继开设了这门课程。据统计，全国大学生数学建模竞赛的参赛队由1993年的420个发展到2008年的12836个，遍及全国31个省/市/自治区(包括香港)1022所院校。数学建模竞赛的题目都来自各个领域的实际问题，如：“钻井布局”、“节水洗衣机”；有些还是来自当今前沿领域中的问题，如：“投资的收益和风险”、“DNA序列分类”。与一般的竞赛活动不同，竞赛题目本身有些没有固定的答案。评价建模工作看重的是建模的合理性、创造性、和使用的数学方法、算法等。

全国大学生数学建模竞赛面向全国大专院校的学生，不分专业（分甲、乙两组，甲组竞赛所有大学生均可参加，乙组竞赛只有大专生可以参加）。该竞赛在每年9月的第三个星期五开始，历时3天。

参赛者每三人组成一队，每个队须配有一名指导教师。甲组的每个参赛队可在给出的A、B两道试题中选择一题，乙组的每个参赛队可在给出的C、D两道试题中选择一题，在72小时内合作完成所选的题目并提交一篇论文。竞赛期间可以查阅各种资料， 组内的队员可以互相讨论。通过竞赛可锻炼学生们的实事求是、刻苦拼搏、团结协作、创新意识、论文写作等科研素质和品质。这种新颖的开放式的竞赛模式很受学生们的欢迎。

中科院院士李大潜认为，长期以来我们没有找到一种方法来把数学的丰富知识与应用结合起来，现在我们找到了，数学建模就是这样一个方法。它使学生了解数学的创造过程，并亲身介入到创造和发展的过程中去。有创造就有失败，而创造和失败的过程在课堂教学中是不讲授的。他还认为数学教育本身就是素质教育，数学建模是素质教育的有效载体。

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